這部小說以二十年代末期的北京市民生活為背景，以人力車夫祥子的坎坷悲慘生活遭遇為主要情節，深刻揭露了舊中國的黑暗，控訴了統治階級對勞動人民的深切同情。

　　它展示出一幅舊中國的真實圖景，生活氣息濃郁，具有鮮明的民族風格和地方特色。好勝要強的祥子指望做一個“自由的洋車夫”：祥子是舊北京三十年代的年輕車夫。他相貌一般，塊頭大，跑得快，不怕吃苦。他有理想的職業——拉車。他有追求的目標——買車。流了三年的汗水，終于換來了一輛自己的新車。那是抗戰時期，北平亂成一團，祥子稀里糊涂地被兵抓去打雜。車子——他生命的一部分，被奪走了。有一天，炮聲把營里的兵嚇住了，他們決定迅速轉移。祥子趁亂帶上兵營里的幾匹駱駝，溜了。他賣了駱駝，湊了三十幾塊大洋，又回到“仁和廠子”拉車。廠主劉四爺的閨女虎妞，都三十多了還沒找到婆家，就是因為太潑辣了。虎妞看上了祥子，誘惑祥子，祥子栽在了她的懷里，祥子后悔，準備一刀兩斷。可虎妞騙祥子“有了”，祥子是丟不掉她了，最終與她成了親。虎妞死于難產，祥子所愛的小福子也離開了人世，祥子人財兩空。從此，祥子憎恨任何人。他染上了惡習，吃喝嫖賭。拉車不勤快了，干脆不拉車。他開始騙錢，借錢不還，甚至為錢出賣別人。祥子徹底墮落成一具行尸走肉。

　　我仿佛看到了天橋、鼓樓、白塔，是牌樓、街道、小巷，是車廠、大雜院和熙熙攘攘的人群，這就是幾十年前的老北京，但是這兒沒有絲毫田園詩一般的快樂，而是祥子的那雙大腳馬不停蹄地跑過大街，穿過小巷，烈日下，雨雪中處處有他艱難的身影。兵匪的鞭子，楊先生的盤剝，劉四爺的臭罵，孫偵探的明搶，洋大夫的冷漠，這是一座千真萬確的地獄！最后虎妞慘死了，小福子上吊了，老馬頭倒斃在街頭，祥子也終于窮途潦倒，逐漸消失在一座城門洞里……這就是一二十年代北京底層廣大勞動大眾的生活，這逼真的描寫讓我體會到了人力車夫們不可逾越的悲慘命運，讓我深刻地認識了“地獄究竟是什么樣子”。

　　祥子的悲劇，是他所置身的社會生活環境的產物。小說通過祥子周圍人物及人際關系的描寫，真實地展現了那個黑暗社會的生活面目，展現了軍閥、特務、車廠主們的丑惡面目，以及由他們織成的統治之網對祥子們的壓迫與被壓迫關系的一種變形反映。

　　這本書里，給我印象最深的人是虎妞。在當時，這樣的女子少有。她的形象最鮮活。她是蠻橫的，誰得罪了她，她就會罵街。她橫沖直撞的語氣，撇撇嘴的樣子，和祥子說話時半笑半傲的口氣，在書里是那么生動。要不是說她的年齡，我準以為是十八、九歲不懂事兒的女孩兒。但回想她想出的騙局，演出的戲，她和老爺子頂嘴的詞兒，又覺得老練。

　　整部小說語言生動，文筆剛勁有利，刻畫出一個個個性鮮明的人物。堪稱老舍先生的代表作，小說里充斥著的悲涼發人生省，故事離奇感人，發人深思。